Nasceu em Caeté, MG, em 1896.

Filho de João Pinheiro da Silva, foi um dos pioneiros da indústria siderúrgica do país, fundador e diretor de empresas siderúrgicas e metalúrgicas, diretor da Cia. Cerâmica João Pinheiro, em Caeté, vereador e presidente da Câmara Municipal de Caeté.

Tomou parte no movimento revolucionário de 1930. Exerceu os cargos de secretário de Agricultura, Indústria e Comércio do Estado (1937-1942) e superintendente da Companhia Vale do Rio Doce (1942-1945). Desta, foi escolhido por Getúlio Vargas para constituir a empresa, sendo seu primeiro presidente.

Em 1945, elegeu-se deputado federal por Minas Gerais, participando da constituinte de 1946. Reelegeu-se para a Câmara Federal em 1950 e 1954. No governo Juscelino Kubitschek, foi nomeado presidente da Companhia Urbanizadora da Nova Capital.

Com a inauguração da nova capital do país, a 21 de abril de 1960, foi nomeado prefeito da cidade de Brasília, cargo que exerceu até 31 de janeiro de 1961.

Em 1965, foi eleito governador de Minas Gerais, tendo tomado posse em janeiro de 1966 e encerrado seu mandato em 15 de março de 1971, quando se retira da vida pública.